Томас Майн Рид родился 4 апреля 1818 г. в Баллирони в бедной семье ирландского пастора. Приложив немалые усилия, родители Томаса все-таки смогли дать ему хорошее образование – учился он в колледже Белфаста.
В поисках приключений в 1840 году он уезжает в Америку. Там он занимается охотой и торговлей с индейцами. Первые пробы пера Майн Рида датируются 1842 годом. Свое творчество он начинал в качестве поэта, некоторые его стихотворения под псевдонимом «Бедный школяр» публиковались в газете «Питтсбург Кроникл». Он также является автором пьесы «Мученик любви», и в одном из местных театров прошла его постановка. Какое-то время Майн Рид был учителем и репортером.
В качестве корреспондента газеты «Спирит оф тайм» он принял участие в мексиканской войне 1846-1848 годов, не очень задумываясь тогда о характере этой войны, захватнической со стороны Америки. Тяжёлое ранение в ногу, полученное им в бою под Чапультепеком, беспокоило его всю жизнь.
В 1848 году в чине капитана Майн Рид выходит в отставку, и тут же спешит уехать в Европу, чтобы принять участие в революционном движении сначала в Баварии, затем в Венгрии. Но прибывает он туда слишком поздно. Майн Рид оседает в Лондоне. Испытав неудачи на коммерческом и журналистском поприще (Рид пытался основать новый журнал), он решает посвятить себя литературе.
Первый роман Майн Рида «Вольные стрелки», вышедший в 1850 году, описывал события мексиканской войны. В течение последующего десятилетия выходят лучшие романы писателя: «Охотники за скальпами», «Квартеронка», «Оцеола, вождь семинолов» и другие. Им сопутствует бурный успех.
В тридцать три года капитан решает жениться, и брак этот выглядит не менее романтично, чем приключения его героев: женой Майн Рида становится пятнадцатилетняя девушка из английской аристократической семьи. Однако коммерческая непрактичность молодого писателя, экстравагантность и склонность к романтической экзотике в конце концов привели его на грань банкротства. Тогда в 49 лет Рид решает вторично попытать счастья в Америке, стране, где прошла его юность. Но успех не даётся ему и в Америке. И спустя три года, едва собрав денег на обратный путь, Риды возвращаются в Англию – уже навсегда.
В последние годы жизни Рид, переживший свою известность, сочиняет научно-популярные книги для юношества. Всё это время он страдает от физического и нервного расстройства и в 1883 году умирает. На лондонском кладбище Кенсол Грин можно увидеть надгробие в виде необработанной каменной глыбы. На мраморе вырезаны скрещенные перо и шпага. И строки из романа «Охотники за скальпами»: «Это сорняковая прерия. Её назвали так по ошибке. Она – райский сад».
